Находясь в состоянии войны с Джунгарией, казахи были в крайне тяжелом положении. Активное сопротивление джунгарам, начавшееся в 1724 году, постепенно расширялось. В 1726 году в местности Ордабасы (Южно-Казахстанская область, недалеко от древней столицы Казахского ханства г. Туркестана) состоялось собрание представителей трех жузов, на котором главным предводителем войск был избран Абулхаир-хан. Новое объединение трех казахских жузов, формирование армии для защиты от джунгар и калмыков, только заложило основы для ведения освободительной борьбы, но не решило главную задачу – устранение опасности новых джунгарских нашествий.
 Народные массы выдвинули из своей среды настоящих батыров, таких как Кабанбай, Богенбай, Райымбек, Олжабай, Шакшак, Жанибек, Малайсары и других. Но по степным обячаям главой государства мог быть только чингизид – торе. Ханы Абулмамбет и Абулхаир, сделавшие многое в организации защиты казахских земель, под эти рамки не подходили.
 Таким человеком стал Абылай, происходивший из династической линии султана Жадика. Сын казахского султана Уали, внук знаменитого воина султана Абылая. Абылай родился в 1711 году. При рождении ему было дано имя Абилмансур. Его дед, как писал Чокан Валиханов, «прославился такими воинскими доблестями, что получил грозное и почетное прозвищ Кан-Ичер (Кровопийца)». Еще совсем юным Абилмансур-Сабалак принимает участие во всенародной борьбе с джунгарскими завоевателями. Особенно он прославился в 20-летнем возрасте, во время крупного сражения близ горы Улы-Тау. В традиционном единоборстве батыров, перед началом общей битвы, он убивает предводителя джунгар, наследника Галдан Цэрена Шарыша. Ойраты в этом бою терпят сокрушительное поражение. Во время сражения Абилмансур бросается на врага с кличем «Абылай», призывая на помощь дух своего деда, за что его и прозвали Абылай-батыр. «Участвуя во многих набегах, сначала как рядовой воин, — писал Ч. Валиханов, — он показывает подвиги необыкновенной храбрости и хитрости. Полезные его советы и стратегические соображения упрочивают за ним имя мудрого». Вскоре выяснилось, что он исчезнувший когда-то сын султана Уали. С тех пор Абилмансур- Сабалак становится Абылаем.
 Благодаря своим выдающимся воинским способностям и организаторским талантам Абылай при поддержке некоторых влиятельных батыров, биев и троюродного дяди султана Абулмамбета был избран казахскими старшинами султаном в сильном и многочисленном роде атыгай, ставка которого располагалась у Кокшетауских гор. С этого момента началась активная не только военная, но и политическая деятельность султана Абылая, широко прославившая его имя среди казахского населения всех трех жузов.
 Хан Аблай стал образом, воплотившим качества степного правителя. Имя его ассоциировалось с дипломатическим искусством, полководческим талантом, умением принимать решения в критические моменты и вызывало у казахской аристократии нескрываемое желание быть во многом похожими на знаменитого хана. Боевые подвиги, воинская доблесть, организаторские таланты и мудрость Абылая воспеты лучшими поэтическими талантами его эпохи – Бухар-жырау, Татикарой, Умбетеем и другими. В трудные переломные годы истории казахов, образ Абылая становился духовным знаменем и символом возрождения.