Узбекское ханство в Казахстане достигло наибольшего могущества при Абулхайр-хане (1428–1468). Но многие племена и их вожди были недовольны ростом налогового гнета и повинностей. Главы ряда уделов – султаны Джанибек, Гирей и другие – создали оппозиционную коалицию племен и откочевали в Семиречье, в долины рек Чу и Талас, где в 1465 образовали отдельное ханство во главе с Гиреем. Отколовшиеся племена называли «казахами», то есть «свободными».
Узбекское ханство после смерти Абулхайра распалось на уделы, затем объединилось вновь под главенством Мухаммеда Шейбани-хана, а в 1498–1500 возглавляемые им племена переселились в Мавераннахр, на территорию современного Узбекистана. Освободившиеся районы в низовье Сырдарьи заняли казахи. В 1511 казахские племена объединил хан Касым (1511–1523), который и считается создателем первого настоящего Казахского государства.
Численность населения новой страны достигала 1 млн. человек. Касым воевал с узбекскими наследниками Шейбани-хана за Ташкент, после его смерти в стране начались усобицы между ханами. Многие племена откочевали из-под власти хана Тагира (1523–1533). Сын Касыма, Хакк-Назар (1538–1580) восстановил единство, успешно воевал с Ногайской ордой на востоке, но в 1560-х потерпел поражение от правителя Моголистана, после чего утратил власть над Семиречьем. В середине 16 века к Казахскому ханству после распада Ногайской орды, Сибирского ханства и Моголистана примкнули некоторые новые племена. Тевеккель (1586–1598) продолжал воевать за Ташкент с Шейбанидами, и Есим (1598–1628) заключил с Бухарой мирный договор, по которому признавалась власть казахского хана над Ташкентом. Казахское ханство оказалось рыхлым образованием, и уже при правлении Хакк-Назара в нем выделились три отдельные орды со своими районами кочевок.